Des poules transgéniques ont produit des oeufs porteurs de médicaments contre le cancer. Au Biocentre Roslin, en Ecosse, rendu célèbre il y a dix ans avec la venue au monde de la brebis clonée Dolly, les poules ne sont plus tout à fait nos bonnes poules basse-cour. En effet, les généticiens ont créé deux lignées de poules génétiquement modifiées, qui ont été ensuite capables de « produire » des médicaments dans le blanc d’œuf.

Fini les omelettes aux champignons, après 15 années de recherche Helen Sang aura atteint son objectif à savoir celui d’introduire, avec un virus en guise de vecteur, un gène dans le patrimoine héréditaire d’une poule afin de diriger l’expression de protéines d’intérêt thérapeutique dans le blanc d’œuf.

Pour les chercheurs, il s’agissait d’introduire un antiviral, l’interféron humain b-1A, et un anticancéreux, l’anticorps monoclonal miR24, utilisé dans le traitement de mélanomes malins, le cancer. Ce type de médicament n’est pas facile à produire en laboratoire. « De nombreuses protéines thérapeutiques, telles que les anticorps monoclonaux, sont produites dans des bioréacteurs industriels, mais mettre en place de tels systèmes est à la fois long et coûteux », précisent les chercheurs.
Le prochain défi à relever par cette équipe ? Celui d’augmenter le rendement de la production de médicaments dans le blanc des Å“ufs car la productivité, acceptable pour l’interféron, n’est probablement pas suffisante pour les anticorps, qui sont utilisés en grande quantité pendant de longues périodes.

Notons que des bovins, des moutons, des lapins et des chèvres génétiquement modifiés ont déjà été fabriqués pour devenir un « réacteur » à médicaments de manière à ce qu’ils produisent des protéines humaines dans leur lait, notamment de l’insuline et des remèdes contre la fibrose kystique. Des entreprises ont par ailleurs créé des animaux et des plantes qui produisent des protéines humaines et animales, ainsi que des vaccins. Mais l’oeuf transgénique a des atouts certains dans l’avenir, car il est plus facile de le récolter que de traire une lapine !

L’équipe, dirigée par Helen Sang, associée aux entreprises privées Viragen et Oxford Biomedica, a décrit la méthode d’obtention de cette poule transgénique capable de pondre des « Å“ufs médicaments », notamment contre le cancer, dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.