Le secteur automobile est aujourd’hui le principal débouché pour le bioéthanol, produit à partir du sucre ou d’autres produits agricoles comme le maïs, et mélangé au super-carburant. Le biodiesel, tiré d’huiles végétales comme le colza, se mélange lui au diesel.

La demande grimpe, soutenue par des volontés politiques de réduire la dépendance au pétrole et de protéger l’environnement.

Le président américain George Bush a prôné en début d’année l’essor de l’éthanol pour réduire les importations de pétrole en provenance du Moyen-Orient. La Commission européenne veut intégrer en 2010 les biocarburants à hauteur de 5,75% dans l’essence, contre seulement 1,4% l’an passé.
“Avec une telle obligation de mélange (du bioéthanol ou du biodiesel aux carburants pétroliers), les débouchés sont assurés”, se félicite Rainer Düll chez Südzucker.

Les acteurs du secteur, souvent de taille modeste, affichent des taux de croissance qui font rêver: BDI et ses 80 salariés ont presque triplé leur chiffre d’affaires l’an passé, à 14,6 millions d’euros. La banque LRP s’attend à ce que CropEnergies multiplie le sien par 10 à 650 millions en 2010.

Les performances boursières sont moins impressionnantes. En un an, l’action EOP Biodiesel a pris 3%.
Car les biocarburants restent un secteur à risque, à la merci d’une flambée du cours des matières premières agricoles ou d’une baisse de ceux du pétrole, et dépendant énormément du contexte politique.

“Aujourd’hui, on vit beaucoup des exonérations d’impôts”, reconnaît M. Düll. Il est en revanche optimiste concernant de possibles surcapacités: “la production en Europe va tout juste couvrir les besoins”, et importer de producteurs plus éloignés comme le Brésil reste pour l’instant trop coûteux, assure-t-il.

AFP Agence France-Presse